A l’ombra de les noies en flor

Després de Combray, els altres dos grans escenaris de la Recerca: París, o la vida mundana a la ciutat, i Balbec, o l’estiu en una població balneària.

Aquest volum narra els primers anys d’adolescència del protagonista a París i el seu idil·li amb la Gilberte Swann, així com els primers contactes amb la vida de societat: la senyora Swann, el teatre, el seu encontre amb l’escriptor Bergotte. Ja de jove, a Balbec, es fa realitat un dels seus somnis, conèixer la costa normanda i en particular aquesta localitat i la seva església, que representen per a ell un ideal de bellesa agrest, salvatge i pura.

L’estada a Balbec, on viatja acompanyat de la seva àvia i de la Françoise, la serventa de la família, es prolongarà uns mesos, durant els quals s’allotgen en el Gran Hotel, un “palace” característic de l’Europa de la Belle Époque. Allà coneixerà en Robert de Saint-Loup, un aristòcrata jove que es convertirà en un dels seus millors amics. El passeig marítim és el lloc d’encontre dels estiuejants, i allà un dia veu un grup de noies de les que s’enamora de seguida i “en conjunt”. A poc a poc, però, cadascuna de les integrants d’aquesta colla anirà adquirint la seva personalitat. Entre totes, l’Albertine anirà ocupant l’espai que la Gilberte ha deixat lliure en el seu cor.